RPMI 1640培养基是根据研发地点（Roswell Park Memorial Institute）命名的，它是McCoy's 5A培养基的改进型。RPMI 1640培养基最初用于人白血病细胞的悬浮培养或单层培养。后来发现这种培养基也适用于培养HeLa, Jurkat, MCF-7, PC12, 外周血单核细胞（B及T淋巴细胞），星形细胞和癌细胞。